El banco Santander nace al inicio del 99 de la fusión del centenario Santander y el Central Hispanoamericano como la primera entidad financiera española y una de las grandes en Europa. En nuevo conjunto reúne 22 millones de clientes en más de 30 países y más de 9.000 sucursales bajo las marcas: Santander, BCH y Banesto. La reorganización del nuevo banco lleva pareja un programa de ahorro de costes con cierres de oficinas y recorte de plantilla. En el escenario internacional aborda un replanteamiento de sus posiciones accionariales por la fuerte implantación de la nueva entidad en algunos países. La primera decisión fue la ruptura de la alianza con el grupo chileno Luksic que le supuso la recompra de las participaciones financieras del holding y le coloca en el primer puesto como banco no nacional en Chile. También mantiene intereses en Perú, Venezuela, Colombia, Brasil, Méjico, Puerto Rico, Uruguay o Argentina. En el marco Europeo, su red de alianzas estratégicas es mucho más amplia, de hecho, mantiene acuerdos, y en numerosos casos también participaciones cruzadas, con bancos de Alemania, Reino Unido, Francia o Italia. Con la adquisición del banco británico Abbey en lo que fue la mayor operación de fusión dentro de las fronteras de la Unión Europea, el Santander Central Hispano se situó entre los primeros bancos del mundo por capitalización bursátil.